בית משפט ברוסיה דחה אתמול (שלישי) את ערעורה של כוכבת הכדורסל בריטני גריינר, על עונשה של תשע שנות מאסר, בגין החזקת סמים. צעד שעשוי לקרב אותה לחילופי שבויים אפשריים בין מוסקבה לוושינגטון.
גריינר לא הייתה בדיון בבית המשפט האזורי במוסקבה, אלא הופיעה באמצעות קישור וידאו. עונש המאסר של תשע שנים היה קרוב למקסימום של 10 שנים, ועורכי דינה של הכדורסלנית האמריקאית טענו לאחר ההרשעה כי העונש מופרז. לדבריהם, במקרים דומים קיבלו נאשמים עונש ממוצע של כחמש שנים, כשכשליש מהם קיבלו עונש על תנאי.
Brittney Griner, the U.S. basketball star convicted in Russia on drug charges, is expected to be sent to a penal colony after a Russian appeals court upheld her nine-year sentence, raising pressure on the U.S. to negotiate her release. https://t.co/QfLh0WTTaA pic.twitter.com/L0bieDeMc9
— The New York Times (@nytimes) October 25, 2022
גריינר, כוכבת פיניקס מרקיורי מה-WNBA ופעמיים מדליסטית הזהב האולימפית עם נבחרת ארה"ב, הורשעה ב-4 באוגוסט לאחר שהמשטרה אמרה שמצאה מיכלי אדים המכילים שמן קנאביס בכבודה בנמל התעופה במוסקבה. גריינר הודתה כי היו לה את המיכלים במטען, אך העידה כי ארזה אותם בשוגג בחיפזון וכי אין לה כוונה פלילית.
מעצרה בפברואר הגיע בזמן של מתיחות מוגברת בין מוסקבה לוושינגטון, ימים ספורים לפני שרוסיה שלחה חיילים לאוקראינה. באותה תקופה, גריינר, שהוכרה כאחת השחקניות הגדולות בתולדות ה-WNBA, חזרה לרוסיה, שם שיחקה במדי יקטרינבורג, במהלך הפסקת העונה של הליגה האמריקאית.
שחקנית הכדורסל האמריקאית בריטני גריינר (צילום ארכיון: AP Photo/Rick Scuteri)
עורכי הדין של גריינר, מריה בלגובולינה ואלכסנדר בויקוב, אמרו שהם "מאוד מאוכזבים" מההחלטה מכיוון שהם עדיין סבורים ש"העונש מוגזם וסותר את הנוהג הקיים בבית המשפט".
"החשש הגדול ביותר של בריתי הוא שהיא לא תוחלף ותצטרך לרצות את כל המאסר ברוסיה", אמרו. "היו לה תקוות להשתחרר היום, כל יום שהיא רחוקה ממשפחתה וחבריה חשוב לה".
מזכיר המדינה האמריקני אנטוני בלינקן כינה את ההחלטה "עוד כישלון צדק, המחמיר את חוסר הצדק של מעצרה", והוסיף כי "הבטחת שחרורה נמצא בראש סדר העדיפויות שלנו".
הנשיא ג'ו ביידן אמר לכתבים שהממשל שלו נמצא ב"מגע מתמיד" עם השלטונות הרוסיים על גריינר ואמריקנים אחרים הכלואים שם. "אמנם לא הייתה התקדמות בהחזרתה לארה"ב, אבל אנחנו לא עוצרים", אמר ביידן. היועץ לביטחון לאומי של ארה"ב, ג'ייק סאליבן, אמר בהצהרה כי ביידן "מוכן לעשות מאמצים יוצאי דופן ולקבל החלטות קשות כדי להחזיר את האמריקאים הביתה".
בריטני גריינר מלווה לאולם בית המשפט בחימקי, רוסיה (צילום: AP/Alexander Zemlyanchenko)
נציבת ה-WNBA, קאתי אנגלברט, אמרה כי ההחלטה "אמנם מצערת, אבל לא הייתה בלתי צפויה… הגיע הזמן להביא את התיק הזה לסיום ולהחזיר את בריטני הביתה". איגוד שחקני ה-WNBA אמר כי הפסיקה היא "אימות נוסף לכך שגריינר לא רק נעצרה שלא כדין – היא בבירור מאוד בת ערובה".
בגלל הלחץ הגובר על ממשל ביידן לעשות יותר כדי להחזיר את גריינר הביתה, בלינקן נקט בצעד יוצא דופן וחשף ביולי שוושינגטון העלתה "הצעה משמעותית" להחזיר את גריינר הביתה, יחד עם פול ווילן, אמריקאי המוחזק 16 שנת מאסר ברוסיה בגין ריגול.
בלינקן לא פירט, אבל סוכנות הידיעות AP וארגוני חדשות אחרים דיווחו כי וושינגטון הציעה להחליף את גריינר ווילן בוויקטור בוט, סוחר נשק רוסי שמרצה 25 שנות מאסר בארה"ב שזכה לכינוי "סוחר המוות".
דיפלומטים רוסים סירבו להגיב על ההצעה האמריקנית ודחקו בוושינגטון לדון בנושא בשיחות סודיות, תוך הימנעות מהצהרות פומביות. אבל כמה פקידים רוסים אמרו כי עסקה סבירה יותר לאחר מיצוי הערעור.